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Denotação e conotação: o sentido literal e o figurado

Cobra pode ser um animal ou alguém muito bom no que faz. Entenda quando a palavra está no sentido literal e quando ela ganha sentido figurado.

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A palavra cobra aparece em duas frases bem diferentes: “a cobra deslizou entre as pedras” e “ela é uma cobra em matemática”. A palavra é a mesma, a escrita é a mesma — o que muda é o sentido, e quem decide isso é a frase ao redor.

Esses dois modos de usar uma palavra têm nome: denotação e conotação.

O jeito mais rápido de diferenciar

Na denotação, a palavra é usada em sentido literal. Na conotação, assume um sentido figurado, por associações como semelhança ou contraste. Nos dois casos, é preciso ler o contexto. Dicionários podem registrar os dois usos.

Oito palavras nos dois sentidos

Toque em cada palavra para ver a mesma ideia usada de forma literal e de forma figurada.

Toque em uma palavra para comparar os dois sentidos.

Bicho ou especialista?

A mesma palavra, dois sentidos

Denotativo: “A cobra deslizou entre as pedras.” É o réptil. Conotativo: “Ela é uma cobra em matemática.” Aqui virou elogio — quer dizer que ela é excelente no assunto.

Animal selvagem ou craque?

A mesma palavra, dois sentidos

Denotativo: “A fera foi capturada perto da fazenda.” Conotativo: “O goleiro é uma fera.” Um descreve um animal; o outro elogia o desempenho de alguém.

Corpo celeste ou destaque?

A mesma palavra, dois sentidos

Denotativo: “A estrela mais próxima da Terra é o Sol.” Conotativo: “Ela é a estrela do time.” O segundo não fala de astronomia: fala de quem brilha mais no grupo.

Água congelada ou indiferença?

A mesma palavra, dois sentidos

Denotativo: “Coloque gelo na bebida.” Conotativo: “Ele me deu um gelo.” No segundo caso, ninguém congelou nada — a pessoa foi ignorada.

Muito peso ou clima ruim?

A mesma palavra, dois sentidos

Denotativo: “A mala está pesada.” Conotativo: “O clima na sala ficou pesado.” Clima não tem peso em quilos — a palavra passou a descrever tensão.

Sabor ou jeito de ser?

A mesma palavra, dois sentidos

Denotativo: “Este bolo está muito doce.” Conotativo: “Ela tem um jeito doce de falar.” O sentido saiu do paladar e foi para o comportamento.

Objeto ou oportunidade?

A mesma palavra, dois sentidos

Denotativo: “Feche a porta, por favor.” Conotativo: “O curso abriu portas para ele.” Nenhuma dobradiça foi acionada: abriram-se oportunidades.

Medida ou responsabilidade?

A mesma palavra, dois sentidos

Denotativo: “O peso da caixa é de 10 quilos.” Conotativo: “Ele carrega o peso da família nas costas.” O segundo não se mede em balança.

Cada texto pede um sentido

Nenhum dos dois é melhor que o outro — o que existe é o sentido adequado a cada situação. Um texto que precisa ser entendido de um jeito só evita a conotação; um texto que quer emocionar pode recorrer a ela. Um mesmo texto pode combinar usos literais e figurados.

Costuma priorizar denotação
Bula de remédio, manual de aparelho, contrato, notícia, prova de ciências, receita. Aqui a ambiguidade é defeito: uma dose mal entendida é um problema real.
Pode explorar conotação
Poema, letra de música, propaganda, crônica, piada, apelido. Nesses textos, a palavra pode sugerir mais do que diz literalmente, mas isso não é obrigatório.

Repare que a conotação participa de muitas figuras de linguagem: quando alguém diz “meu irmão é um leão”, está usando a palavra leão em sentido conotativo — e o nome dessa construção é metáfora.

Como isso costuma cair na prova?

Quase sempre da mesma maneira: a questão apresenta quatro frases com a mesma palavra e pede a que está em sentido figurado. Compare o sentido literal com o que a situação permite entender. Em “ele me deu um gelo e não respondeu às mensagens”, o contexto indica indiferença. Já “ele me deu um cubo de gelo para a bebida” descreve uma ação literal. Não basta uma cena parecer impossível: numa fábula, um animal pode falar dentro do mundo narrado. É preciso justificar a leitura pelas pistas do texto, como em interpretação de texto.

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  1. 1. O que é sentido denotativo?

    Por quê: Denotação é o uso literal: em “gelo na bebida”, gelo é água congelada. Dicionários registram tanto sentidos literais quanto figurados; estar no dicionário não resolve a classificação.

  2. 2. Em “Aquele menino é um foguete”, a palavra “foguete” está em que sentido?

    Por quê: A frase não fala de um objeto lançado ao espaço. “Foguete” ganhou o sentido de velocidade — sentido figurado, ou conotativo.

  3. 3. Em qual destes textos a linguagem denotativa é a esperada?

    Por quê: Bula, manual e contrato precisam ser entendidos de um jeito só. Ambiguidade ali é defeito, não estilo.

  4. 4. O que determina se uma palavra está em sentido conotativo?

    Por quê: Nenhuma palavra é conotativa sozinha. “Cobra” é literal no zoológico e figurada quando se elogia alguém — quem decide é a frase inteira.

  5. 5. Qual frase usa a palavra “gelo” em sentido conotativo?

    Por quê: Dar um gelo é ignorar alguém. Nas outras três frases, gelo é água congelada mesmo — sentido denotativo.

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Perguntas frequentes

O que é denotação?
É o uso literal da palavra no contexto. Em “coloque gelo na bebida”, gelo é água congelada. Dicionários registram sentidos literais e figurados, por isso consultar uma definição não dispensa ler a frase.
O que é conotação?
É o sentido figurado, que a palavra ganha dentro de uma frase específica. Em “ele me deu um gelo”, ninguém congelou nada: a pessoa foi ignorada.
Como saber qual dos dois sentidos está sendo usado?
Observe as pistas da situação. Em “deu um gelo e não respondeu às mensagens”, gelo significa indiferença; em “deu um cubo de gelo para a bebida”, o uso é literal. Uma cena parecer impossível não prova conotação, pois pode pertencer a uma narrativa fantástica.
Em que textos cada sentido aparece?
Manuais, bulas e notícias costumam priorizar usos literais. Poemas, músicas e propagandas podem explorar sentidos figurados. Isso não é uma divisão rígida: um mesmo texto pode combinar os dois usos.
Conotação e figura de linguagem são a mesma coisa?
Não. Muitas figuras exploram sentidos conotativos, mas outras trabalham sons ou a construção da frase. Quando alguém diz “meu irmão é um leão”, o uso é conotativo e a figura chama-se metáfora.

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